Energía no convencional
Buscando una alternativa al petróleo

Las crisis desatadas en los últimos años en torno a la producción de combustibles líquidos a partir del petróleo crudo, con el agravante de los problemas medioambientales que genera, ha conducido a un grupo de científicos del Conicet a sumarse al proceso de búsqueda de nuevos materiales para una alternativa de sustitución de esta materia prima.

Al ser el petróleo una fuente de energía no renovable y presentar aumentos escalonados de precio desde el año 2000, se ha incrementado el interés por desarrollar fuentes alternativas que sean económicamente rentables, fácilmente accesibles y se encuentren en abundancia  en la tierra.

Actualmente, en Alemania, Sudáfrica y Malasia existen plantas industriales que utilizan la tecnología Fischer-Tropsch (FT) para la producción de hidrocarburos similares a los que se obtienen a partir del petróleo. Desarrollada por los alemanes Franz Fischer y Hans Tropsch durante los años 20 en busca de lograr independencia energética, esta tecnología utilizaba vapor de agua y carbón mineral para la obtención de combustibles líquidos pero no fue ampliamente utilizada por su baja rentabilidad frente al petróleo, panorama que viene cambiando en los últimos años.

Teniendo en cuenta la demanda de combustibles del mundo actual y la influencia que tiene la producción de hidrocarburos sobre la economía mundial, se puede decir que la importancia de esta tecnología trasciende el plano económico y social.

En este contexto, un grupo de científicos del Instituto de Física Aplicada de San Luis (INFAP), de doble dependencia Conicet – Universidad Nacional de San Luís, obtiene y caracteriza materiales para ser usados como catalizadores, los cuales buscan mejorar el rendimiento del proceso de FT a través del cual se logran hidrocarburos líquidos (nafta y diesel), entre otros productos, a partir de gas natural o carbón.

Hoy en día, la tecnología FT obtiene combustible sintético  de alta calidad y medioambientalmente limpio, ya que los productos obtenidos tienen niveles mucho más bajos de contaminantes atmosféricos (óxidos de nitrógeno y azufre) que los combustibles tradicionales.  
 

La importancia del catalizador

Si bien el proceso FT da una serie muy amplia de productos, desde gases hasta ceras, pasando por las naftas y los diesel, se puede mejorar la selectividad hacia alguno de esos productos, modificando los catalizadores utilizados.
En esta tecnología es de suma importancia el comportamiento del catalizador seleccionado, ya que la elección del más eficiente aumenta las posibilidades de alcanzar un buen rendimiento a un bajo costo. Aunque actualmente no hay una definición de cuál es el mejor catalizador, hay mucha información puntual,  lo cual incentiva a profundizar la investigación.
“El principal objetivo es proponer nuevos materiales que sean activos y puedan ser utilizados con éxito en la síntesis de Fischer Tropsch”, comentó el Dr. Karim Sapag, responsable del Laboratorio de Sólidos Porosos del INFAP.

“A la fecha, se han conseguido resultados promisorios sobre la actividad y selectividad de catalizadores obtenidos a partir de la modificación de una arcilla natural de la provincia de San Juan (Argentina) y de materiales porosos de silicio. Adicionalmente se encuentra en curso el estudio de catalizadores soportados sobre materiales porosos novedosos, como nanotubos de carbono y materiales mesoporosos ordenados”, agregó el  Dr. Sapag.

Numerosos grupos de investigación en el mundo, aunque muy pocos en la Argentina, se encuentran trabajando en la temática, ya sea desde el punto de vista del estudio de los materiales, como en la mejora del proceso. Incluso, muchas veces, son las mismas compañías petroleras las que financian éstas investigaciones. En este caso, el proyecto de investigación es enteramente financiado por el Conicet, la Agencia Nacional de Promoción Científica y Tecnológica y la Universidad Nacional de San Luís.

Sobre Investigación
Becario Andrés García Blanco / Doctorando Gabriela Amaya / Investigador Karim Sapag
Instituto de Física Aplicada (INFAP)

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